« Le vieil homme et son chat » (Nekomaki)

Instituteur à la retraite et veuf, Daikichi vit avec Tama, un chat âgé de 10 ans. Ou bien est-ce Tama qui veille sur son vieux maître pour honorer une promesse faite à son épouse disparue ? Au fil des saisons et d’un quotidien fait de promenades paisibles, de repas partagés entre voisins de toujours et d’évocations des années passées, Daikichi et son chat s’entraident, se chamaillent et s’adorent.

Cette série de manga dont 8 tomes sont déjà parus en français est sans conteste ma plus jolie découverte de la fin d’année 2022. Je la dois à Anne Montel qui en a parlé sur son Instagram: moi, j’avais bien vu passer les couvertures en librairie au fil des ans, mais leur design simpliste m’avait rebutée. Comme quoi, il ne faut pas toujours se fier aux apparences.

C’est donc l’histoire d’un vieux monsieur qui vit avec son chat, sur une petite île japonaise essentiellement habitée par des retraités. Le souvenir de Yoshié, son épouse défunte, occupe encore une grande place dans son quotidien: il prend plaisir à se remémorer divers moments de leur mariage, lui rend de fréquentes visites au cimetière et parle à l’autel qu’il lui a consacré dans sa petite maison traditionnelle. Mais il le fait sans aucune tristesse. Et surtout, cela ne l’empêche pas de continuer à profiter des menus plaisirs de la vie. Daikichi joue à cache-cache avec Tama, cuisine les poissons pêchés par son ami d’enfance Iwao, se maintient en forme grâce aux multiples escaliers de son île, participe avec joie aux festivals traditionnels, observe le cours des saisons et goûte chaque seconde de son existence lente et paisible.

Sous son apparence naïve au premier abord, le graphisme aux couleurs pastels est en fait une merveille de sobriété et de justesse, qui avec une grande économie de traits parvient à croquer de façon très évocatrice les mimiques des humains ou les postures des chats. Quant à la traduction de Ryoko Sekiguchi et Wladimir Labaere, elle réussit ce tour de force de restituer les dialogues avec un naturel si confondant qu’on les croirait écrits en français à l’origine. Le thème principal, celui de la vieillesse en solitaire, pourrait sembler déprimant au premier abord: personnellement, survivre à mon conjoint est l’une de mes pires terreurs. Pourtant, le personnage de Daikichi dégage une sérénité qui fait qu’on l’envierait presque. Sans doute parce qu’il vit au sein d’une communauté réduite mais bienveillante, dont la familiarité adoucit son veuvage. L’atmosphère de l’île m’a d’ailleurs souvent fait penser aux mangas « Kamakura diary » et « Escale à Yokohama », qui racontent pourtant des histoires très différentes.

Drôle et tendre, contemplatif et débordant d’humanité, « Le vieil homme et son chat » m’a fait l’effet d’un rayon de soleil très doux venant se poser sur mon coeur. J’ai dévoré les 8 tomes disponibles en autant de jours, et je suis certaine que je les relirai en attendant la parution du 9ème. Si vous êtes amateur.ice de tranches de vie et amoureux.se du Japon ou des chats, je vous le recommande chaudement. Filez découvrir les premières pages du tome 1 ici.