« Les toits du paradis » (Mathangi Subramanian)

Elles sont cinq amies d’une quinzaine d’années qui habitent le Paradis, un bidonville de Bangalore. Banu vit seule avec sa grand-mère très malade des poumons; cancre à l’école, elle manifeste des dons surprenants pour le dessin et l’ingénierie. Bien qu’aveugle, Deepa est la meilleure danseuse, la meilleure cuisinière et la plus fine psychologue de la bande.

Cadette de trois garçons, Joy s’appelait autrefois Amand, et sa vie de fille trans a pu commencer le jour où elle s’est convertie au christianisme. Musulmane et lesbienne, Rukshana s’obstine à porter des pantalons et à grimper aux arbres. Enfin, Padma la campagnarde si douée pour les langues pourrait briguer des études universitaires, mais doit veiller en permanence sur sa mère complètement déboussolée par son arrivée en ville.

Jusqu’au jour où la municipalité décide de construire un centre commercial à l’emplacement du Paradis. Un matin, les bulldozers débarquent pour raser les bicoques qui abritent tant d’Intouchables dont nul ne se soucie. Ce sont les femmes qui, courageusement, vont faire un rempart de leur corps pour protéger leur famille et leurs voisins…

« Les toits du paradis » raconte une histoire de pauvreté et d’injustice sociale, une histoire de condition féminine dont les héroïnes adolescentes ont le mariage, la maternité et la servitude domestique pour seul horizon. Mais surtout, il raconte une histoire d’amitié, de solidarité et de résilience. Banu, Deepa, Joy, Rukshana et Padma savent qu’elles ne changeront pas le monde; d’ailleurs, elles n’en connaissent rien au-delà de Bangalore. Mais avec le soutien d’une directrice d’école restée célibataire et qui les encourage à s’éduquer, elles cultivent leurs modestes rêves d’épanouissement.

Leur petite bande bigarrée insuffle à ce roman une énergie solaire, un charme tout à fait irrésistible. Autour d’elles, mères, tantes et grands-mères tout aussi hautes en couleur luttent pour compenser la faiblesse, la violence ou l’absence des hommes tout en préservant leurs secrets. Dans un style fluide et très agréable, Mathangi Subramanian entremêle habilement les réalités les plus crues aux petites joies du quotidien et à la poésie qu’on trouve jusque dans les endroits les plus miséreux, pour composer une véritable ode à la force des femmes. Il va sans dire que j’ai adoré.

Traduction de Benoîte Dauvergne